<경계가라>는 작자와 창작시기를 알 수 없는 규방가사 작품이다. 규방가사는 여성들에 의하여 창작되고 향유, 전승되어 온 가사 작품을 의미한다. 규방가사의 대표적 유형은 계녀가류, 탄식가류, 화전가류 등으로 나누어 볼 수 있는데, 이 작품은 계녀가류에 해당한다. 계녀가류는 독특한 경험이나 느낌을 표현한 실상이라기보다는 유교의 가상적 덕목을 강조한 것이 주류를 이룬다.
이 작품은 모두 15쪽으로 되어 있고, 위에서 아래로 죽 이어 쓴 줄글 종서(縱書)의 형태인데, 한 쪽에 위부분과 아랫부분으로 나누어져 줄글로 구성되어 있다. 각 쪽은 정연하게 12줄씩 순국문으로 필사되었으나, 가끔 11줄로 필사된 부분이 몇 군데 보인다. 4음보 1행으로 전체 172행의 분량으로 구성되어 있다. 율격은 대체로 3 · 4와 4 · 4조가 주조를 이루고 있다.
이 작품의 전체 구성은 ‘서언(序言)-사구고(事舅姑)-사군자(事君子)-화동생지친(和同生至親)-치산(治産)-행신(行身)-결언(結言)’등의 순으로 되어 있다. 이러한 전형적이고 고정적인 형식에서 조선조 후기로 가면서 점차 창작자의 개인적 체험과 시집살이의 한탄이 많이 섞여 들어감으로써 문학성이 돋보이는 체험적 계녀가사류가 많이 유포되기도 하였다.
이 작품의 내용을 보면 서언에서 “아야 드러봐라”라는 발화를 통해서 자신의 말을 전언(傳言)하되 ‘아’ 즉, 딸과 자신을 동일한 부류로 설정하고 있다. “부모임과 가은 인정이 혹하며 허물이 만하여도 니리씨려 보건이와 구즁 어렵가난 동과 지친이라” 이와 같이 동생이나 지친에 대해서 받은 어려움을 토로하고 딸이 받게 될 어려움을 걱정하는 태도에서 어머니가 자신과 딸을 동류의 집단으로 묶는 의식의 일면을 발견할 수 있다.
한국가사문학관
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